Europa, en av Jupiters største satellitter, har en tykk vann-isskorpe og et enormt saltvannhav under overflaten under den isete overflaten, og antydes derfor å være et av de mest lovende stedene i solsystemet for å huse en eller annen form for liv utenfor Jorden. En fersk studie basert på direkte observasjon fra Juno-oppdraget til Jupiter har avslørt at oksygenproduksjonen på Europas overflate er betydelig lav. Dette kan bety mye redusert oksygentilførsel fra den oksygenerte isen til det flytende havet under overflaten og et smalere område for å støtte liv i Europas hav. Det kommende Europa Clipper-oppdraget forventes å kaste mer lys over muligheten for å finne en livsform i Europas hav. Ethvert fremtidig funn av primitivt mikrobielt liv i Europas hav vil for første gang demonstrere uavhengig fremvekst av liv på to forskjellige steder i univers.
Fysikk og kjemi forstås på samme måte overalt, men biologi kanskje ikke. På jorden er livet karbonbasert og krever flytende vann som løsningsmiddel for livets byggesteiner (inkludert karbon, hydrogen, nitrogen, oksygen, fosfor og svovel), og en energikilde. Mesteparten av energien kommer fra solen etter at plantene fanges gjennom fotosyntese og gjøres tilgjengelig gjennom respirasjon i nærvær av oksygen. Noen livsformer på jorden, som archaea, kan imidlertid bruke andre energikilder. Og livet trenger også tid til å oppstå og utvikle seg.
Gitt denne brede forståelsen av liv (som en prosess som krever flytende vann, visse kjemiske elementer, energikilder og tid), innebærer søk etter liv utenfor Jorden innenfor og utenfor solsystemet å identifisere planeter/naturlige satellitter med mye flytende vann, som første trinn.
Europa, en av de største naturlige satellittene til Jupiter, har en tykk vann-isskorpe, en tynn atmosfære som hovedsakelig består av oksygen og et stort saltvannshav under overflaten under den iskalde overflaten som inneholder dobbelt så mye vann enn i jordens hav. Europas hav kan ha de nødvendige kjemiske elementene/grunnleggende byggesteinene i livet. Fotosyntese er ikke mulig i Europas hav da det er dekket av tykt islag, men kjemiske reaksjoner er kjent for å drive primitive livsformer. Fordi Europa også er nesten like gammel som jorden, antydes det at noe primitivt liv kan ha utviklet seg i Europas hav.
Livet er ikke mulig på Europas overflate på grunn av kontinuerlig eksponering for kraftig stråling fra Jupiter og verdensrommet. Men de ladede partiklene i stråling bryter H2O-molekyler i overflateis for å produsere H2 og O2 (tilstedeværelse av oksygen i Europas atmosfære ble bekreftet av utslippslinjer tidligere). Oksygenet som produseres på denne måten og dets påfølgende levering til hav under overflaten vil være avgjørende for livet, hvis det finnes. Tilstedeværelsen av liv i Europas hav er også avhengig av mengden oksygenproduksjon i Europas overflate og påfølgende diffusjon av oksygen til hav under overflaten for å støtte respirasjonen av livsformer der.
En fersk studie basert på første direkte observasjon av JADE-eksperimentet av Juno-oppdraget til Jupiter har bekreftet at hydrogen og oksygen er hovedbestanddelen i Europas atmosfære. Forskerne fant også at mengden oksygenproduksjon på Europas overflate var omtrent 12 ± 6 kg per sekund, som er omtrent en tidel av hastigheten som ble indikert av de tidligere studiene. Dette kan bety mye redusert oksygentilførsel fra den oksygenerte isen til det flytende havet under overflaten og et smalere område for å støtte liv i Europas hav.
Europa Clipper-oppdraget, som er planlagt lansert i oktober 2024 og skal være operativt i 2030, vil kaste mer lys over tilstedeværelsen av en eller annen livsform i Europas hav.
Til tross for stor sannsynlighet er det ingen bevis for noen liv form utenfor jorden så langt. Ethvert fremtidig funn av primitivt mikrobielt liv i Europas hav vil for første gang demonstrere uavhengig fremvekst av liv på to steder gitt nødvendige krav er oppfylt.
***
Referanser:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Oksygenproduksjon fra dissosiasjon av Europas vann-is-overflate. Nat Astron (2024). Publisert 04. mars 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Nyheter – NASAs Juno-oppdrag måler oksygenproduksjonen i Europa. 04. mars 2024. Tilgjengelig kl https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
